Elle a été première dame au Mozambique depuis 1975 et l’épouse du premier Président du pays Samora Machel jusqu’à son décès tragique dans un accident d’avion en 1986. Elle épouse en secondes noces Nelson Mandela en 1998 le jour de l’anniversaire des 80 ans de celui-ci et devient Première Dame de la République d’Afrique du Sud jusqu’en 1999.